Rondreis Macedonië, Kosovo & Albanië

Vertrekdag! Een vlucht van ongeveer drie uur brengt ons naar de Albanese hoofdstad. Nadat we onze bagage hebben geïnstalleerd in de comfortabele kamers van het driesterrenhotel, maken we een wandeling door het levendige stadscentrum. Wie wil, duikt het Nationaal museum in. ’s Avonds zien we elkaar terug voor een heerlijke maaltijd, gevolgd door een terrasje. Je zal merken dat Tirana ‘by night’ even levendig is als overdag. Overnachting in Tirana – Hotel Austria 4*

We bezoeken in Tirana een voormalige bunker. In Bunkart ontdek je alles over de geschiedenis van de communistische geheime diensten die Albanië zo lang in de greep hielden. We bezichtigen het historisch centrum van Tirana en proeven bij de lunch de regionale keuken. Helemaal opgekikkerd van de maaltijd zijn we klaar voor een lange wandeling rond de Bllok, een wijk waar vroeger enkel leden van de communistische partij mochten binnengaan. De gids geeft je graag tekst, uitleg en een antwoord op al je vragen over het leven onder het communistisch bewind. Overnachting in Tirana – Hotel Austria, 4*

In de voormiddag zetten we koers naar het stadje Gjirokastër. We lunchen in een authentiek familierestaurantje in Gjirokastër en hoewel het moeilijk is om een rangorde toe te kennen beschouwt Liria Travel de keuken van deze zaak als de beste van de hele reis. Laat je verrassen door een rijkelijk gevulde tafel met  heerlijke gerechten, vers klaargemaakt met pure producten van het seizoen en uit de streek. Ook vegetariërs kunnen hier (net als in de andere restaurants, trouwens) hun buik heerlijk vullen. Na dit culinair hoogtepunt kan je na een stevige stadsklim het kasteel van Gjirokastër bezoeken en een verkennende wandeling maken door de stad. Zo ontdek je waarom de stad de naam ‘stad van steen’ kreeg. Gjirokastër is geklasseerd op de UNESCO werelderfgoedlijst. Om nog langer van de bijzondere sfeer te genieten, overnachten we deze nacht hier. Overnachting in Gjirokastër – Hotel Kalemi II, 3*

We bezoeken vandaag Butrint, maar onderweg moeten we even halt houden bij ‘Het blauwe oog’ (Syri i kalter). Deze onwaarschijnlijk azuurblauwe waterbron is een uniek natuurverschijnsel en een echte streling voor het oog. Terwijl de waterjuffers je om de oren zoemen, kan je je ogen de kost geven aan zoveel natuurpracht. Deze plek was vroeger een inspiratiebron voor dichters en schrijvers. En voor de fotografieliefhebbers onder ons: het is een uitdaging om dit fenomeen op de gevoelige plaat vast te leggen. Butrint is een uitgestrekte, erg goed bewaarde archeologische site en de drukst bezochte plek van Albanië. Hier was ooit een belangrijke Romeinse vesting, en tot op vandaag kan je de muren van de verschillende huisjes, winkels en tempels zien. Enkele prachtige mozaïeken maken Butrint extra speciaal. Het is er tegelijk ook puur genieten van de natuur en het panorama. Ook Butrint staat op het werelderfgoedlijstje van UNESCO. In de namiddag gaan we in Gjirokastër de woonsten bezichtigen van twee erg markante figuren uit de recente Albanese geschiedenis: het huis van communistisch dictator Enver Hoxha en de woning van bekendste Albanese schrijver Ismail Kadare. Overnachting in Gjirokastër – Hotel Kalemi II, 3*

Na een stevig ontbijt in het hotel vertrekken we vanuit Gjirokaster naar Berat: een stad die terecht op de werelderfgoedlijst van UNESCO prijkt. In ‘de stad met 1000 ramen’ met z’n smalle kasseien straatjes en overhellende gevels waan je je een figurant in een film uit de vorige eeuw. We bezoeken het prachtige kasteel van Berat, dat eigenlijk een ommuurd kasteeldorp is en nog druk bewoond is. Na een korte pauze met een drankje, kan je het museum Onufri bezoeken. We schuiven voor de lunch onze voeten onder tafel bij een authentiek restaurantje middenin het kasteeldorp en genieten er alweer van een heerlijke traditionele maaltijd. Daarna is het tijd om koers te zetten richting kuststad Vlorë. Wie wil kan na het avondmaal een avondwandeling maken aan zee. Overnachting in Berat – Hotel Antipatrea, 3*

Onderweg van Tirana naar Shkodër nemen we even de tijd om te stoppen in Krujë. Dit was vroeger de Albanese hoofdstad. Nationale held Skenderbeu hield hier 25 jaar stand tegen de Turkse bezetting. En dan maken we kennis met Shkodër. Dit is de stad van de ‘shkodranve’, wat vertaald wordt als ‘bewoners van de staat’. Shkodër is overal in Albanië bekend voor zijn humor, cultuurliefhebbers, kunstenaars en prachtige natuur. De authentieke stadsbewoners worden vaak wakker geschud door de jongere generatie. Het is dan ook een studentenstad vol leven. We doen het rustig aan in de namiddag en snuiven de sfeer op langs de voetgangersboulevards. Overnachting in Shkodër – Hotel Red Bricks, 4*

In de voormiddag staat het bijzondere Rozafa kasteel op het programma. Het kasteel lijkt temidden van de velden te liggen en bovenop het kasteel geniet je van een magnifiek uitzicht op de streek, de stad en haar woelige karakter: brute bebouwingen en woeste natuur, doorsneden met grillige waterlopen. De gids vertelt je de legende van Rozafa ter plaatse, omdat het verhaal nog meer cachet heeft als je er ook effectief staat. Daarna wandelen we langs het grootse meer van de Balkan (Liqeni i Shkodres) naar Shirokë. Daar staat een tafel voor ons klaar voor een lunch met zicht op het meer. Dit is dé plaats om te proeven van traditioneel klaargemaakte karper, die enkele uren voordien nog gevangen werd in het meer. Na de lunch kan je het stadsmuseum en het splinternieuwe Marubi fotomuseum bezoeken. Overnachting in Shkodër – Hotel Red Bricks, 4*

Vroeg uit de veren vandaag voor een trip die in de reisgidsen wordt omschreven als één van ’s werelds mooiste boottochten. Twee uur lang vaart onze ferryboot over een spiegelglad wateroppervlak langs steile bergwanden, torenhoge watervallen en dwars door smalle rotspartijen. Elders in Europa zou zo’n boottrip horden toeristen aantrekken. Hier zijn we vaak de enige bezoekers tussen de lokale ferrygebruikers. In Tropoje zetten we voet aan wal, perfect op tijd voor de lunch. Na nog een laatste fotomoment bij het meer en een bewonderende blik naar de magnifieke bergtoppen, zetten we koers naar het tweede land van deze reis door drie Balkanlanden: Kosovo! Kosovo is een jong land dat moeizaam maar vastberaden herstelt van de oorlog. In het mooie historische Prizren, de culturele hoofdstad van Kosovo, proeven we de fijne combinatie van oud en nieuw. Je merkt dat er een hele waaier aan talen gesproken wordt en voelt dat de jongeren bruisen van levenslust. Overnachting in Prizren – Hotel Centrum Prizren, 4*

Vandaag rijden we richting Peje. Onderweg maken wij een stop in Deçan, daar staat het indrukwekkende middeleeuwse Decani klooster. De site staat ,terecht, geklasseerd op de UNESCO werelderfgoedlijst. De Servisch-Orthodoxe kerk van het klooster is de grootste middeleeuwse kerk van de Balkan, en we bewonderen er de fantastisch fraaie fresco’s uit de periode 1335 tot 1348 in de koepel. Een wonder dat die fresco’s bewaard bleven, ondanks de vele oorlogen die hier de revue passeerden. De figuur van Jezus wordt hier (erg opmerkelijk!) afgebeeld met een zwaard. We konden voor de rondleiding een Servische priester strikken, en dat maakt dit bezoek extra bijzonder met een surreële dimensie. Onze autorit brengt ons naar de andere kant van de Albanese Alpen, waar we lunchen en onze ogen uitkijken naar de prachtige natuur. Vooraleer we terug in Prizren aankomen, maken we een dorpswandeling door het pittoreske Gjakovë. Overnachten in Prizren – Hotel Centrum Prizren, 4*

Vandaag zetten we koers naar het derde land van onze rondreis: Macedonië. Tijdens de lange rit naar de hoofdstad Skopje, nemen we ruim de tijd voor tussenstops. We verkennen onder meer de sublieme Matka canyon, een massieve rivierbedding waar het blauwgroene water van de Treska-rivier doorheen stroomt. Eenmaal in Skopje checken we in en verkennen we met een lokale (Engelstalige) gids alvast de stad Skopje. We wandelen in het volledig vernieuwd centrum  van de stad, een project uit 2014 die de hele geschiedenis van ‘Het Macedonisch Imperium’ weerspiegelt, met splinternieuwe  regeringsgebouwen in neoklassieke stijl. In dit ‘Parijs van de Balkan’ ervaren we de mix tussen eeuwenoude geschiedenis en het hedendaagse leven … en we pikken natuurlijk (meer dan) één van de gezellige terrasjes mee. Overnachten in Skopje – Hotel Sultan, 4*

We nemen een lokale gids onder de arm die ons meeneemt naar Stobi, een Antieke stad uit de derde eeuw voor Christus, en de meest sprekende archeologische site van het land. Romeins geschiedschrijver Livius die leefde ten tijde van Keizer Augustus heeft Stobi herhaaldelijk in zijn geschriften vermeld. Er woonden hier toen maar liefst 15 000 burgers, een metropool in die tijd! Wist je dat deze regio een erg interessante wijnstreek is? We maken dan ook van de gelegenheid gebruik om de Stobi Winery te bezoeken.  Tijdens de lunch proeven we enkele van hun 24 soorten heerlijke wijnen. Bij terugkomst heb je een vrij moment in Skopje. Overnachten in Skopje – Hotel Sultan, 4*

Er wacht ons een lange dag vandaag. Na het ontbijt in het hotel, rijden we zo’n 3 uur. Onderweg nemen we, zoals gewoonlijk, de nodige drink-, foto- en beenstrekpauzes. Hierna gaan we richting Ohrid. Op onze laatste dag in Macedonië staan twee parels op het programma. De eerste stop is het Ohrid meer, ook wel bekend als het ‘mooiste juweel van Macedonië‘. Een perfecte mengeling van cultuur, natuur en een geschiedenis van 2500 jaar oud. De lokale Engelstalige gids vertelt er ons alles over tijdens een wandeling. Het prachtige orthodoxe klooster dat we aan de oevers zien schitteren, bezoeken we in de namiddag ook binnenin. Het Sveti Naum-klooster combineert religie met een prachtige natuursetting. We overnachten in Pogradec (Albanië) – Hotel Pogradeci 2, 4*

Na het ontbijt en een korte wandeling in Pogradec, zetten we koers richting de Moeder Teresa Luchthaven in Tirana (150 km, 3 uur rijtijd). Onderweg lunchen we in een speciaal restaurant, ingericht in een vroegere socialistische eetzaal in de buurt van Elbasan. Na de vlucht landen we veilig terug in België. Tot weerziens, Albanië!    

OPGELET! Het reisprogramma van de eerste en de laatste dag kan aangepast worden, afhankelijk van de vluchturen van TUIfly.