3 landen in 13 dagen: Albanië, Macedonië & Kosovo

Vertrekdag! Een vlucht van ongeveer drie uur brengt ons naar de Albanese hoofdstad. Nadat we onze bagage hebben geïnstalleerd in de comfortabele kamers van het viersterrenhotel, maken we een wandeling door het levendige stadscentrum. We verkennen de nieuwe bazaar van Tirana en met het Scanderbeg-plein als decor vertelt de gids over de bewogen Albanese geschiedenis. ’s Avonds zien we elkaar terug voor een heerlijke maaltijd, gevolgd door een terrasje. Je zal merken dat Tirana ‘by night’ even levendig is als overdag. Overnachting in Tirana – Hotel Austria (4*) of Hotel Sky 2 (4*)

We bezoeken in Tirana een voormalige bunker. In Bunkart ontdek je alles over de geschiedenis van de communistische geheime diensten die Albanië zo lang in de greep hielden. We bezichtigen het historisch centrum van Tirana en proeven bij de lunch de regionale keuken. Helemaal opgekikkerd van de maaltijd zijn we klaar voor een lange wandeling in de wijk Bllok, waar vroeger enkel leden van de communistische partij mochten binnengaan. Onze gids geeft je volop tekst en uitleg. Stel gerust al je vragen over het leven onder het communistisch bewind. Overnachting in Tirana – Hotel Austria (4*) of Hotel Sky 2 (4*)

Na een stevig ontbijt in het hotel maken we een daguitstap naar Berat: een stad die terecht op de werelderfgoedlijst van UNESCO prijkt. In ‘de stad met 1000 ramen’ met z’n smalle kasseien straatjes en overhellende gevels waan je je een figurant in een film uit de vorige eeuw. We bezoeken het prachtige kasteel van Berat, dat eigenlijk een ommuurd kasteeldorp is en nog druk bewoond is. Na een korte pauze met een drankje, kan je het museum Onufri bezoeken. We schuiven voor de lunch onze voeten onder tafel bij een authentiek restaurantje middenin het kasteeldorp en genieten er alweer van een heerlijke traditionele maaltijd. Overnachting in Gjirokastër – Hotel Austria (4*) of Hotel Sky 2 (4*)

Vandaag verhuizen we naar Shkodër, de studentenstad die de toegangspoort vormt naar de Albanese Alpen. Onderweg van Tirana naar Shkodër nemen we even de tijd om te stoppen in het gezellige Krujë. Dit was vroeger de Albanese hoofdstad. Nationale held Skenderbeu hield hier 25 jaar stand tegen de Turkse bezetting. En dan maken we kennis met Shkodër. Dit is de stad van de ‘shkodranve’, wat vertaald wordt als ‘bewoners van de staat’. Shkodër is overal in Albanië bekend voor zijn humor, cultuurliefhebbers, kunstenaars en prachtige natuur. De authentieke stadsbewoners worden vaak wakker geschud door de jongere generatie. Het is dan ook een studentenstad vol leven. We doen het rustig aan in de namiddag en snuiven de sfeer op langs de voetgangersboulevards. Overnachting in Shkodër – Hotel Red Bricks, 4*

In de voormiddag staat het bijzondere Rozafa kasteel in Shkodër op het programma. Het kasteel lijkt temidden van de velden te liggen en bovenop het kasteel geniet je van een magnifiek uitzicht op de streek, de stad en haar woelige karakter: brute bebouwingen en woeste natuur, doorsneden met grillige waterlopen. Onze gids vertelt je de hartverscheurende legende van Rozafa ter plaatse, omdat het verhaal nog meer cachet heeft als je er ook effectief staat. Daarna wandelen we langs het grootse meer van de Balkan (Liqeni i Shkodres) naar Shirokë. Daar staat een tafel voor ons klaar voor een lunch met zicht op het meer. Dit is dé plaats om te proeven van traditioneel klaargemaakte karper, die enkele uren voordien nog gevangen werd in het meer. Na de lunch kan je als je wil het stadsmuseum en het splinternieuwe Marubi fotomuseum bezoeken. Overnachting in Shkodër – Hotel Red Bricks, 4*

Vroeg uit de veren vandaag voor een trip die in de reisgidsen wordt omschreven als één van ’s werelds mooiste boottochten. Twee uur lang vaart onze ferryboot over een spiegelglad wateroppervlak langs steile bergwanden, torenhoge watervallen en dwars door smalle rotspartijen. In Tropoje zetten we voet aan wal, perfect op tijd voor de lunch. Na nog een laatste fotomoment bij het meer en een bewonderende blik naar de magnifieke bergtoppen, zetten we koers naar het tweede land van deze reis door drie Balkanlanden: Kosovo! Kosovo is een jong land dat moeizaam maar vastberaden herstelt van de oorlog. In het mooie historische Prizren, de culturele hoofdstad van Kosovo, proeven we de fijne combinatie van oud en nieuw. Je merkt dat er een hele waaier aan talen gesproken wordt en voelt dat de jongeren bruisen van levenslust. Overnachting in Prizren – Hotel Centrum Prizren, 4*    

Vandaag rijden we richting Peje. We maken een lange tussenstop in Deçan, want daar staat het indrukwekkende middeleeuwse Decani klooster. De site staat - opnieuw meer dan terecht - op de UNESCO werelderfgoedlijst. De Servisch-Orthodoxe kerk van het klooster is de grootste middeleeuwse kerk van de Balkan, en we bewonderen er de fantastisch fraaie fresco’s uit de periode 1335 tot 1348 in de koepel. Een wonder dat die fresco’s bewaard bleven, ondanks de vele oorlogen die hier de revue passeerden. De figuur van Jezus wordt hier (erg opmerkelijk!) afgebeeld met een zwaard. We konden een Servische priester strikken die voor ons de rondleiding verzorgt, en dat geeft dit bezoek een bijzonder surreële en unieke dimensie. Onze rit vervolgt zich naar de andere kant van de Albanese Alpen, waar we lunchen en onze ogen de kost geven nu we omringd zijn door massieve en prachtige natuur. Een laatste stop voor we terug in Prizren zijn, is het pittoreske dorpje Gjakovë, waar we een dorpswandeling maken. Overnachting in Prizren – Hotel Centrum Prizren, 4*

Vandaag zetten we koers naar het derde land van onze rondreis: Macedonië. Tijdens de lange rit naar de hoofdstad Skopje, nemen we ruim de tijd voor tussenstops. We verkennen onder meer de sublieme Matka canyon, een massieve rivierbedding waar het blauwgroene water van de Treska-rivier doorheen stroomt. Eenmaal in Skopje checken we in en verkennen we met een lokale (Engelstalige) gids alvast de stad Skopje. We wandelen in het volledig vernieuwd centrum van de stad, een project uit 2014 dat de hele geschiedenis van ‘Het Macedonisch Imperium’ zou moeten weerspiegelen, met splinternieuwe regeringsgebouwen in neoklassieke stijl. In dit ‘Parijs van de Balkan’ ervaren we de mix tussen eeuwenoude geschiedenis en het hedendaagse leven … en we pikken natuurlijk (meer dan) één van de gezellige terrasjes mee. Overnachten in Skopje – Hotel Sultan, 4*

We nemen een lokale gids onder de arm die ons meeneemt naar Stobi, een antieke stad uit de derde eeuw voor Christus, en de meest sprekende archeologische site van het land. In de geschriften van Livius, een Romeins geschiedschrijver die leefde ten tijde van Keizer Augustus, vermeldde Stobi herhaaldelijk in zijn geschriften. Het moet een drukte van jewelste geweest zijn met maar liefst 15 000 inwoners, in die tijd een echte metropool! Wist je trouwens dat deze regio een erg interessante wijnstreek is? We maken dan ook van de gelegenheid gebruik om de Stobi Winery te bezoeken. Tijdens de lunch proeven we enkele van hun 24 soorten heerlijke wijnen. Bij terugkomst heb je een vrij moment in Skopje. Overnachten in Skopje – Hotel Sultan, 4*

Na het ontbijt in het hotel, rijden we zo’n 3 uur met onderweg, de nodige drink-, foto- en beenstrekpauzes. Op onze laatste dag in Macedonië staan twee parels op het programma. De eerste stop is het Ohrid meer, ook wel bekend als het ‘mooiste juweel van Macedonië‘. Een perfecte mengeling van cultuur, natuur en een geschiedenis van 2500 jaar oud. De lokale Engelstalige gids vertelt er ons alles over tijdens een wandeling. Het prachtige orthodoxe klooster dat we aan de oevers zien schitteren, bezoeken we in de namiddag ook binnenin. Het Sveti Naum-klooster combineert religie met een prachtige natuursetting. We overnachten in Korçë (Albanië) – Hotel Park Plazza, 4*

Op twintig minuten van Korçë ligt Voskopojë. Vandaag is Voskopojë een pittoresk, slaperig dorp, maar de vele oude kloosters en vergane gebouwen verraden dat dit ooit - na Istanbul - de grootste en belangrijkste stad van de Balkan was. Op een wandeling van ongeveer 1,5 uur neemt lokale gids Maria ons mee op zoek naar sporen uit dit rijke verleden. Ze opent onderweg de deuren van enkele kerken. De wandeling biedt ons een mooie mix van cultuur en natuur. We lunchen in een plaatselijk traditioneel dorpsrestaurant. Korçë is een gezellig stadje dat veel Albanezen een warm hart toedragen. We brengen er een ontspannen middag door, kuieren door de straatjes, bekijken het dagelijkse leven, snuisteren in de winkeltjes en genieten van een zonnig terras. We overnachten in Korçë – Hotel Park Plazza, 4*

Na het ontbijt maken we ons klaar voor een lange rit van zo’n 3 uur naar Krujë. Dit stadje was vroeger de Albanese hoofdstad. Nationale held Skanderbeu hield hier maar liefst 25 jaar stand tegen de Ottomaanse bezetting. De oude bazaar van de stad en het kasteel van Krujë zijn onze laatste bezienswaardigheden van de reis. Uiteraard genieten we nog van een allerlaatste traditioneel avondmaal in Albanië, want morgen keren we al terug huiswaarts! We overnachten in Krujë – Hotel Panorama, 4*

Terugreis naar Brussel, afscheid van Albanië, het reisgezelschap en de gids. Tot weerziens!   Goed om te weten: er kunnen kleine verschuivingen plaatsvinden in het programma.